Table des Matières

- Un Achat Controversé

- Une Notification dans le Vide

- La Désillusion

- Le Bleu

- L'Apprenti

- Le Goût de la Découverte

- Mass-Jump

- Retour à la Vie

À la Croisée des Étoiles

Kazahnn Drahnn

Teny Harko

Azim Hutt

RTCNMP

Banteay Srei

AVANT-PROPOS

Au Deep Space Network, l’association des explorateurs principalement mais pas exclusivement francophones, on aime bien les histoires. Alors quand l’expédition « Artemis Biological Survey » s’est lancée sous l’impulsion des trois administrateurs, plusieurs participants ont pris la plume pour raconter les espérances, les déboires et les bonnes fortunes de leur personnage.

Voici donc huit nouvelles, prenant place dans l’univers d’Elite Dangerous, et plus précisément autour de l’expédition qui s’est déroulée durant le mois de juin 3307 — selon le calendrier du jeu. Vous y découvrirez les aventures de Kazahnn Drahnn, administrateur du DSN, RTCNMP, pilote émérite de la Sanctis, Teny Harko, un nouveau venu plein d’espoir et de ténacité, Banteay Srei, une exploratrice expérimentée, et Azim Hutt, digne représentant des véritables sauveteurs de l’espace.

AVERTISSEMENT

À la Croisée des Étoiles a été créé à l’aide d’éléments et d’images d’Elite Dangerous, avec l’autorisation de Frontier Developments PLC, à des fins non commerciales. Il n’est pas approuvé par, ni ne reflète les points de vue ou opinions de Frontier Developments, et aucun employé de Frontier Developments n’a été impliqué dans sa création.

Visitez www.elitedangerous.com

Cette œuvre est mise à disposition sous licence Attribution - Pas d’Utilisation Commerciale - Partage dans les Mêmes Conditions 4.0 International. Pour voir une copie de cette licence, visitez http://creativecommons.org/licenses/by-nc-sa/4.0/ ou écrivez à Creative Commons, PO Box 1866, Mountain View, CA 94042, USA.

- 1 -

UN ACHAT CONTROVERSÉ

KAZAHNN DRAHNN

Printemps 3307. Système Barathaona, planète A 5.

À six mille cinq cents mètres d’altitude, l’Errant Venture de Kazahnn Drahnn, un modèle F63 Condor produit dans les usines de Core Dynamics, fendait l’air. Pulsations du sang dans les veines. Mains sur les commandes. Dans le cockpit retentissaient les instructions de l'officier de pont et du contrôle aérien. La position des vaisseaux de commerce aussi. Kazahnn se surprit à laisser divaguer son esprit : les informations dans ses oreilles, un bruit de fond. Il trouvait le paysage paisible. Les altocumulus traçaient un bocage ouaté dans le ciel. Le temps était clair, le soleil enveloppant. Des parcelles géométriques jaunes et vertes quadrillaient la terre en contrebas. Quelques fermes, quelques habitations éparses. Impossible de voir un homme à l’œil nu.

Il repensa à son enfance heureuse dans la campagne verdoyante de New Caledonia, dans le système de Tionisla. Pendant ce temps, un vaisseau d’un nouveau type, d'une envergure colossale, était stationné quelque part en orbite basse au-dessus de la planète. Depuis le pont, on pouvait à peine distinguer les inscriptions en lettres majuscules sur l'immaculée coque gris-bleu du navire : DSN Perseus Legacy. A eux, en bas. Ils ne se doutent pas qu'en haut des intrigues se trament. Et ils ne les voient pas.

***

Fin avril 3307. Système Zaonce, dans les coulisses de la négociation.

— Monsieur l'Administrateur, il faut taper du poing sur la table. Les banquiers se croient tout permis. Si vous laissez faire, ils vont finir par s’en prendre à notre organisation ! Le DSN n'a pas besoin de ça.

— Les gens ne veulent pas d'un conflit et encore moins d'une guerre avec cette organisation tentaculaire, monsieur le conseiller, ils ne sont pas prêts. Ils ne savent même pas ce que c’est qu’une guerre. Le mot a été utilisé à tort et à travers ces dernières décennies. Nous sommes en guerre sur Galnet contre les pirates de tels ou tels systèmes, nous sommes en guerre contre les terroristes qui frappent une fois par an çà et là, nous sommes même en guerre contre les organismes microscopiques que sont les virus. La majorité des personnes concernées n’ont pas de mort à déplorer dans leur famille, alors la guerre, pour eux, c’est une vue de l’esprit. Or, si nous déclarons la guerre aux banquiers, il va y avoir des dégâts… Et que faites-vous du risque que notre équipage se retourne contre nous ?

— Ce ne sera pas pire que si vous baissez une nouvelle fois la culotte devant la banque de Zaonce. Souvenez-vous de ce qu’il s’est passé précédemment, il y a tout juste un an.

— Vous et vos références ridicules... Plus personne ne se souvient de ce qu’il s’est passé ces derniers jours alors se rappeler de ce qu'il est arrivé il y a un an. De toute façon, les anecdotes, quand il n’y a plus personne pour en parler, c’est de la fiction.

Effectivement, deux semestres s’étaient succédé depuis le démantèlement du précédent mastodonte, le DSN Argonath. L’amertume du souvenir et l’aigreur de la dégringolade financière s’étaient diluées dans l’eau du temps.

Le souvenir lointain de la précédente expédition du DSSA, la « DSN Operation », s’insinua sourdement dans les esprits. Les missives du cadre dirigeant et les supplications des conseillers étaient restées lettres mortes. Le représentant de la banque de Zaonce voulait forcer l'Administrateur du DSN à se déplacer dans une station spatiale éminemment symbolique, sur son territoire, la station Orbis Ridley Scott.

Les pourparlers pour l'achat d'un nouveau porte-vaisseaux n’avaient pas été concluants. Les investisseurs n'avaient presque rien à gagner à financer un projet tel que celui-ci et l'administrateur du DSN n’avait que des arguments faibles pour ne pas dire insignifiants. Les promesses de nouvelles découvertes liées à l'exploration planétaire ne faisaient pas rêver les fins comptables à la tête de la plus puissante organisation bancaire galactique. Leur seul centre d'intérêt était l'immédiateté du profit et la rentabilité. Le représentant de l'institution savait pertinemment que Kazahnn Drahnn n’était pas enclin à faire éclater un nouveau conflit d'ordre financier. Les prochains jours promettaient d'être longs.

***

Début mai 3307. Les compromis.

Les négociations étaient âpres, interminables et les concessions nombreuses pour le cadre du DSN et son fidèle conseiller. Après plusieurs jours d'une longue bataille d'arguments et de contre-arguments interposés, il s'était engagé à reverser 70% des revenus liés à l'exploration sans aucune autre forme de latitude. Et cela directement à la banque de Zaonce. En échange, ces derniers se contentèrent pour la dernière fois de la promesse de la prochaine expédition programmée par l'association des explorateurs. L'Artemis Biological Survey devait rapporter d'épais bénéfices aux participants. Une promesse aussi légère que le papier sur lequel elle avait été concédée. Le court-terme avait remporté la mise une fois de plus.

À leur débarquement à bord du DSN Perseus Legacy, un des fleurons de la flotte expéditionnaire, de retour de la table des négociations, l'Administrateur du Deep Space Network et le conseiller principal en charge des négociations furent ovationnés comme les « futurs découvreurs des mondes lointains ». Dans le même temps, du côté de la banque galactique, se massaient déjà des comptables et des banquiers choisis parmi les analystes les plus fervents, sans uniforme, mais dont le parrainage ne faisait aucun doute. Ils allaient étudier à la loupe les moindres mouvements de crédits. Le soir même, dans un journal local, le Daily Barathaona, un expert en finance lucide écrivit à l’adresse des négociateurs :

Vous aviez le choix entre l'endettement sur le long terme et la faillite. Vous avez choisi l'endettement, et vous aurez la faillite.

- 2 -

UNE NOTIFICATION DANS LE VIDE

RTCNMP

Journal de bord du 29 avril 3307.

Ce matin-là, le commandant Rt se réveilla de bonne humeur, chose dont il n’était pas coutumier.

Il se fit réveiller par le son d’un propulseur en cours d’allumage, celui d’un majestueux mais non moins bruyant Type-10.

— Bordel, vous ne pouvez pas attendre que le soleil soit levé avant d’allumer vos trucs !

Voilà, sa bonne humeur était partie, et nous retrouvions enfin Rt dans toute sa splendeur.

Il était commandant vétéran de la faction Sanctis, et avait pris ses quartiers depuis 3305 dans le système Karka, à Chandler Ring. C’était un système prospère, indépendant, et assez calme, ce qui le changeait du tumulte des années d’avant, au service de Remlok Industries.

Il repensa à cette époque, puis son départ pour la Distant Worlds 2 avec son arrière-arrière-petite-fille. Ils avaient eu le temps d’apprendre à se connaître… Depuis elle avait passé sa licence de pilote et travaillait pour une compagnie de transport de luxe, et il lui avait offert son Orca, le Star Hunter, pour l’aider à prendre un bon départ dans la vie. Elle passait de temps à autre lui rendre visite, et lui demandait de précieux conseils sur le pilotage, ce qui, pris sous cet angle, n’étais pas nécessairement la meilleure idée possible.

Il était perdu dans ses rêves, quand il entendit la sonnerie de son holocom :

— Commandant, c’est le service des douanes, vous n’avez pas répondu à nos demandes de contrôle de vos soutes suite à votre dernier séjour sur Sol !

Comme à son habitude, il raccrocha au nez du fonctionnaire, et vit dans le coin gauche les notifications :

196 messages non lus.

— Putain, ça fait combien de temps que je n’ai pas lu mes messages moi ? Alors voyons voir ça, de la pub, des impôts, de la pub, l’annonce de la mise en service des fleet carriers pour les commandants…

Il s’arrêta un instant, et réalisa que c’étaient ces gros trucs qu’il voyait un peu partout depuis plusieurs mois dans les différents systèmes, mais sans jamais vraiment y prêter attention. Puis il vit une notification d’un commandant, Kazahnn Drahnn !

Hey, salut RT, on a prévu de partir faire une petite expédition au mois de juin, on part pour un petit mois, et on aimerait bien savoir si tu veux venir avec nous !

Il regarda ses autres notifications, pub, impôts, pub, offre de rachat pour son Beluga… Il fallait qu’il se change les idées : il avait pris l’habitude de les noyer dans l’alcool bon marché du système. Il revint alors sur le message de Kaz, et cliqua sur le bouton « accepter » qui se trouvait en bas du message.

— Bon ce n’est pas tout ça, mais va falloir que je prépare mon vaisseau pour partir.

Son Python n’avait pas servi depuis deux ans, et prenait la poussière sur une base avancée d’une des planètes du système de Karka.

Ayant la flemme de piloter, il se dirigea vers le hub de la Sanctis, passa devant le bar, d’où le barman le salua chaleureusement, et se rendit au service Apex du système. Une jeune femme qu’il n’avait jamais vue auparavant le reçut au comptoir du service de taxi :

— Bonjour commandant, vous avez besoin de nos services ?

— Ouais, j’aimerais prendre une de vos navettes pour me rendre à…

Il désigna la planète et la base, sur la carte holographique du système, et se dit au fond de lui-même :

— Bordel, reste-t-il encore des commandants dignes de ce nom avec ce système de navette ?

Apex avait été créé par une société afin de faire travailler de jeunes pilotes en cours de formation pour qu’ils obtiennent leur licence galactique. Il se rappela des services Uber qu’il avait vus dans des reportages d’un autre temps, celui de la bonne vieille Terre, celle qu’il n’avait jamais pu visiter en vrai…

— Cinq cents crédits, lui annonça la jeune femme.

Il tendit son bras, et se retrouva prélevé immédiatement de ladite somme. Son compte en banque n’était plus vraiment à la hauteur du passé.

Elle lui indiqua les ascenseurs, il la remercia, et partit en direction de cette zone qu’on ne pouvait pas rater vu l’immensité du logo. Il prit l’ascenseur, et découvrit un Adder, tout neuf, bien décoré aux couleurs de ladite compagnie. Un jeune pilote sorti la tête de la trappe en haut de l’escalier :

— Commandant Rt Cnmp ?

— Ouaip, mais juste Rt ça suffira, ne perds pas ton temps là-dessus gamin.

Il s’assit sur le siège du passager, lui qui n’avait pas l’habitude d’être à cette place, et contempla le jeune pilote faire toutes ses routines de vérification avant le départ, et demander l’autorisation de décollage.

Il était loin le temps où il avait vérifié quoi que ce soit sur ses vaisseaux avant de décoller, se dit-il.

La planète s’approchait à grand pas. Il ressentit ce moment où le vaisseau traversait la fine couche d’atmosphère, et regarda grossir au loin cette vieille base abandonnée depuis longtemps, avec son pad extérieur sur lequel se trouvait certainement son Python, mais enfoui sous une couche de poussière monstrueuse.

Le petit Adder se posa à une centaine de mètres. On sentait le jeune pilote pas tout à fait à l’aise avec une planète à 1,2 g. Il hésita à lui demander s’il avait besoin d’un coup de main, puis se dit que non : il risquerait de le vexer plus qu’autre chose.

La porte du sas s’ouvrit, et là Rt ressentit immédiatement la lourdeur du sol d’une planète, chose qu’il n’avait pas subi depuis longtemps. Il salua de la main le jeune pilote qui repartit aussitôt.

Il s’approcha lentement du train avant où se trouvait l’escalier qui menait au sas d’entrée, posa sa main sur le lecteur d’empreinte biométrique, non sans avoir enlever la poussière posée dessus, puis vit la rampe s’éclairer, et le sas s’ouvrir dans un bruit de métal souffrant. Il entendit alors cette voix qu’il n’avait pas entendue depuis tant de temps :

— Bonjour Commandant, bienvenue à bord du DKMIDIM, ça faisait longtemps.

Il pénétra dans le cockpit, et rien n’avais bougé depuis deux ans, le verre de rhum posé sur le tableau de bord, avec un reste de cigare écrasé dedans, le tout éclairé par la lumière qui filtrait au travers de la verrière. Il observa un long moment cette scène, qui semblait dans son esprit à la fois aussi lointaine et si proche, l’impression que c’était hier.

— Bon, Amélie, lance un diagnostic complet des systèmes ! bougonna-t-il.

— Bien reçu Commandant, lancement du diagnostic en cours.

Quelques secondes passèrent à peine, et des étincelles jaillirent d’un panneau de contrôle sur l’arrière du poste de pilotage.

— Bordel de merde ! hurla Rt tout en saisissant l’extincteur calé derrière son siège.

Quelques secondes plus tard, le début de flamme éteint, il regarda longuement l’état général, qui finalement n’était pas au mieux. Câblage obsolète, module de puissance complètement pourri, coupleur de tension absent, polarisateur magnétique HS… Rien n’allait dans ce vaisseau.

— Il va me falloir un max de pièces pour remettre cette épave en service, pensa-t-il.

Il tenta tant bien que mal de réparer ce qui pouvait l’être avec les pièces à disposition dans la zone technique du hangar.

Quelques heures plus tard et assez satisfait de son travail, il se posa sur son siège de pilote, jeta les pieds sur le tableau de bord, et tout en se servant un verre d’un alcool inconnu qu’il avait trouvé en soute, demanda à nouveau à l’ordinateur de lancer un diagnostic complet du système.

Aucun autre incendie ne se produisit.

Il regardait par la verrière la nuit tomber sur cette petite planète, tout en suivant du coin de l’œil l’avancé des tests. Deux heures et seulement 28%.

Il s’alluma alors un cigare et se servit un énième verre de cet alcool inconnu, mais au fond pas si mauvais.

— Diagnostic terminé Commandant, voulez-vous que je vous affiche les résultats ?

Cette phrase le sortit de son sommeil assez brutalement il faut le dire, et il manqua de tomber de son siège. La lumière diffuse de l’astre du système passait légèrement au travers de la verrière toujours couverte de poussière.

— On est déjà le matin ? se demanda-t-il.

Cette planète connaissait en effet des cycles de révolution assez rapides, les jours et les nuits duraient à peine plus de sept heures.

— Je vais commencer par un café avant si ça ne te dérange pas.

Il se leva alors du siège, et traîna sa carcasse jusqu’au coin repos du vaisseau, s’approcha des placards, et chercha dans la pénombre s’il y avait encore du café à bord de cette fichue épave. Et au troisième placard, le Saint Graal, une boite de dosettes de café toute neuve. Il la prit en main : « best before 3299 ». Broaf, aucun risque se dit-il, il ouvrit la boite, glissa une dosette dans la machine à café, prit une de ces fioles d’eau spécialement conçues pour, et lança l’appareil. Quelques minutes plus tard l’odeur du café envahit la pièce, il en prit une grosse tasse, cette satané tasse de Hutton Orbital, puis retourna vers le cockpit et tout en se laissant tomber sur son siège, il s’exclama :

— Allez, vas-y Amélie, fais-moi rêver sur l’état du vaisseau !

Elle fit un rapport complet de l’état des différents modules du vaisseau, et la liste pesa de plus en plus lourd sur le solde de son compte. Il voyait ses crédits fondre à vue d’œil dans son esprit. Mais sa plus grosse crainte, fût finalement une bonne surprise : le FSD rang 5 de chez Farseer ne nécessitait qu’une simple révision pour le recalibrer. Au final, la facture globale avoisinait les vingt-sept millions de crédits, d’après les calculs fait par l’ordinateur connecté au service galactique EDSM, qui donnait la disponibilité et les prix des modules dans les environs.

— Vingt-sept millions, putain !

Il regarda son solde : cent vingt-quatre millions six cent cinquante-sept mille et trois cent quatre-vingt-dix crédits.

— Ça va faire un trou dans la trésorerie ! cria-t-il tout seul dans le cockpit, s’attendant à une réponse de l’IA.

Mais rien : cette saleté se refusait à tout commentaire.

— Bon Amélie, dis-moi, est ce que le vaisseau est capable de voyager jusqu’à Chandler Ring, ou faut que je me tape un de ces taxis ridicules pour revenir avec un vaisseau et les pièces nécessaires ?

L’ordinateur se mis à calculer les pourcentages de risques de panne et autres explosions lors de la mise en route des systèmes de puissance, puis sa réponse arriva :

— Vous avez 58% de chance d’arriver à Chandler Ring, Commandant. Je vous déconseille de prendre ce…

— Ta gueule, l’interrompit brutalement Rt. 58%, c’est bien plus que ce dont j’ai d’habitude, et si j’avais besoin de conseils sur ma santé et ma survie, j’aurais pris une femme.

L’IA ne prononça plus un mot durant tout le reste de la mise en route.

Les modules hurlaient comme un enfant nouveau-né, tout tremblait à l’intérieur du vaisseau, et la poussière accumulée se décollait doucement de la coque pour filer par terre. Le vaisseau se souleva de dix mètres au-dessus du sol, et Rt décida de le laisser un petit temps à cette altitude, le temps de vérifier que tout allait pour le mieux.

Tout avait l’air stable, il se posa alors dans son siège, ouvrit le panneau de gauche, puis la carte du système. Un message l’avertit que sa cartographie n’était pas à jour, mais il l’ignora : le système n’avait pas changé depuis, il verrait ça au spatioport.

Il enclencha alors les moteurs à 100%. Un énorme nuage de poussière se dégagea des tuyères arrière, le vaisseau toussa un peu puis commença à s’éloigner du sol de la planète.

Arrivé hors du champ gravitationnel de l’astre, il enclencha le FSD : il dût relancer cinq fois la manipulation pour que celui-ci daigne se mettre en route.

Il vit alors apparaître le fameux compte à rebours, qu’il avait vu des milliers de fois :

5…4…3…2…1…Engage…

- 3 -

LA DÉSILLUSION

BANTEAY SREI

Barathaona, en bordure de l’espace fédéral, avril 3307.

Kregel Hub était de la race de ces stations banales et insipides au possible, dans un système qui avait fait la fierté de ses pionniers lors de sa colonisation, mais qui n’avait suscité par la suite qu’une indifférence polie, et parfois un mépris condescendant de la part de ses voisins. Une économie agricole fermée sur elle-même, peu de visiteurs, des intrigues politiques exclusivement locales… personne ne s’intéressait à cet endroit, à part pour s’y fournir à bas prix en bière industrielle de mauvaise qualité, ou en petites quantités de céréales grossières à l’origine douteuse.

C’était pourtant ici, à Kregel Hub, que le DSN, l’association de pilotes-explorateurs présidée par les Trois Administrateurs — Drahnn, Nozdus et Hope — avait établi ses quartiers, temporairement du moins car rien n’était jamais bien stable au DSN.

Le Phileas Fogg, vaisseau-porteur flambant neuf de la classe Nautilus, avait été parqué sur une orbite voisine de l’insignifiante cité spatiale. Co-financée par le DSN et le conglomérat Universal Cartographics, l’imposant vaisseau de plus de trois kilomètres de long servait un but officiel précis : fournir un support logistique aux pilotes durant leurs voyages d’exploration de la galaxie. Un observateur avisé aurait cependant rapidement compris que le Phileas Fogg avait été pensé de façon diamétralement opposée par Universal Cartographics et le DSN. Les premiers, en regard de leurs importants investissements, en attendaient une rentabilité maximale, tandis que de son côté, le DSN souhaitait disposer d’une base d’opérations mobile, un support pour les lubies de ses adhérents : les expéditions touristiques en espace profond.

Le voyage inaugural du Phileas Fogg avait eu lieu quelques mois auparavant. Une cinquantaine de pilotes avaient embarqué avec leurs appareils à bord de l’énorme vaisseau bleu et blanc, et étaient partis cartographier durant deux mois les immensités vides des secteurs au-delà de Zephyrus, loin au-dessus de Colonia. L’expédition avait été un succès sur le plan scientifique, mais économiquement parlant, le fiasco avait été total : le DSN était revenu avec certes de nombreuses découvertes, mais aussi avec d’imposantes dettes envers le Phileas Fogg et Universal Cartographics, et avait dû lancer une souscription auprès de ses adhérents pour éponger le déficit et préserver leur partenariat, et surtout, conserver l’accès au vaisseau-porteur.

***

Banteay Srei avait rendez-vous avec deux des cadres du vaisseau-porteur, le commandant et le responsable des activités scientifiques. Tandis qu’elle se rapprochait de Kregel Hub, le souvenir de ses récentes réunions de travail avec Hope, Nozdus et Drahnn lui remonta à l’esprit.

Ces dernières semaines, elle avait provisoirement intégré le staff du DSN afin de les aider à préparer une nouvelle expédition, une étude des formes de vie présentes dans les nébuleuses proches de la Bulle Humaine. En contrepartie d’une prospection efficace de la part des pilotes de l’association, Universal Cartographics avait commandité le voyage pour le compte de Vista Genomics, sa toute nouvelle filiale spécialisée dans l’exo-biologie, et par conséquent avait aussi avancé une large partie des fonds nécessaires. L’idée du conglomérat était de pouvoir exploiter au plus vite les données amassées pendant l’expédition, tout en réduisant au strict minimum le personnel et les moyens dédiés au pré-traitement de ces données. En plus de la collecte, les pilotes devraient donc aussi se charger du travail de référencement et de catalogage, avant de soumettre leurs découvertes au laboratoire du vaisseau-porteur.

Officiellement, ce que les trois hommes attendaient d’elle était assez simple : décliner les objectifs vagues dictés par Universal Cartographics en tâches précises pour chaque pilote, et coordonner les activités de chacun afin de maximiser les résultats scientifiques. Elle avait montré une certaine réticence devant la difficulté de la tâche — les pilotes n’en faisaient en général qu’à leur tête, et il était rare qu’ils tiennent compte des consignes — mais Hope avait balayé ses objections d’un simple commentaire :

— Ce sera toujours mieux que rien, avait-il dit, et dans ce sens, pour nous, la mission sera accomplie.

Banteay avait fini par saisir ce que sous-entendait Hope : son véritable rôle serait de faire acte de présence auprès de Universal Cartographics et de les distraire pendant que le DSN menait l’expédition selon ses propres règles.

La réunion avait ensuite tourné autour de divers détails, le nom de l’expédition, les modalités d’inscription ou encore la durée de chaque escale, puis la discussion était partie à la dérive, errant sur les derniers potins du monde des explorateurs. Nozdus avait bien tenté de recentrer leur séance de travail sur des sujets plus urgents, mais en vain. Finalement, la réunion s’était terminée quand Drahnn, que Nozdus et Hope considéraient — parfois — comme l’administrateur en chef, avait pris la parole pour leur annoncer quelque chose d’important, mais s’était interrompu au beau milieu de sa phrase et avait quitté précipitamment la salle pour prendre un appel sur son holopad.

Banteay avait beaucoup apprécié ces moments, d’être enfin intégrée dans une organisation où l’on construisait collectivement quelque chose, même si elle gardait au fond d’elle ce doute, cette inquiétude de ne pas être à la hauteur des espérances que ces trois légendes de l’exploration galactique avaient placées en elle.

***

À son arrivée dans la station, elle se rendit sans détour au Bar de l’Etoile Solitaire, à la surface de la zone d’appontage. Elle fut déçue : le bar n’était qu’une sorte de cafétéria au milieu d’un vaste espace partagé avec des guichets d’agences de voyage, des boutiques de biens de consommation, des ateliers d’entretien de vaisseaux et d’autres services que l’on pouvait s’attendre à croiser dans une cité orbitale de seconde zone. Le comptoir en demi-lune, assemblage quelconque de plastiques grisâtres et ternes, était entouré de tables hautes où une poignée de pilotes prenaient leur café. Une demi-douzaine de fauteuils en faux cuir bleu-gris et de grosses plantes vertes en pot délimitaient vaguement le bar et les zones de circulation autour.

Elle s’arrêta un instant pour balayer avec lenteur le triste agencement du café, puis vit les deux femmes affalées sur les fauteuils et en pleine discussion au-dessus de leur boisson. D’un pas assuré, elle se remit en marche vers son rendez-vous, détaillant du regard les deux femmes. Elles se ressemblaient étrangement malgré leur différence d’âge : les cheveux en brushing de boucles blondes impeccables, visages secs et tendus, nez aquilins, bouches fines aux lèvres parfaitement dessinées, et le regard froid et perçant derrière des lunettes à la fine monture métallique. Une beauté inaccessible et aride, rayonnante de l’arrogance que le pouvoir conférait aux personnes trop sûres d’elles. Banteay s’interrogea : la mère et sa fille ?

Elles s’interrompirent quand la pilote s’immobilisa, les bras ballants, debout devant la table basse, et la dévisagèrent un court instant. Dans un sourire sans chaleur, la plus vieille l’accueillit formellement et l’invita à s’asseoir sur le troisième fauteuil en face. Elles se présentèrent alors à tour de rôle : Charlize Roach, la plus jeune, officier en chef des opérations de vol du Phileas Fogg, et Anais Levine, la plus âgée, responsable du département scientifique et représentante de Universal Cartographics auprès du DSN. Rien dans leur discours ou leurs gestes ne permettait d’apporter une réponse à l’interrogation silencieuse de Banteay sur leur hypothétique lien de parenté, et elle décida de garder ses supputations pour elle-même. Et, se dit-elle en s’en réjouissant d’avance, pour les moments de détente à la machine à café, avec les autres pilotes du DSN.

La conversation s’installa rapidement sur l’organisation concrète de l’expédition, le but de leur rencontre :

— Hope nous a informées que vous serez notre point d’entrée auprès des pilotes de l’expédition, pour les opérations scientifiques, annonça la blonde la plus âgée.

— C’est exact.

— L’objectif de Universal Cartographics, reprit Levine, est de dresser un inventaire des formes de vies qui peuplent les espaces autour des nébuleuses. Nous supposons que les conditions particulières de ces endroits, la richesse de la vie stellaire, dit-elle en taillant en l’air, du bout des doigts, des guillemets imaginaires, entraîne très certainement une richesse organique à la surface des planètes. Nous avons retenu les lieux suivants : Veil West, Seagull, Heart and Soul, Crescent, Skaudai, Venetian et Sag A*.

Banteay savait déjà tout cela, et garda le silence. Roach touillait négligemment son café, absorbé dans la contemplation de la zone d’appontage par la baie vitrée. Levine poursuivit son exposé :

— Pour cela, nous avons besoin de collecter des données de cartographie, et des échantillons physiques. Les pilotes devront les rapporter à bord du Phileas Fogg, et saisir leurs trouvailles dans notre système, le SICREBOG.

— Pardon. Le sicré-quoi ? demanda la pilote.

— Le Système d’Information, de Collecte et de Référencement des Échantillons Biologiques, Organiques et Géologiques, répondit la scientifique en haussant les épaules.

— Ah… fit Banteay en baissant le regard. Je ne connais pas cet outil.

— C’est un nouveau système. Nous l’étrennons avec le DSN — bien que je ne sois pas sûr que ce soit une bonne idée.

— C’est-à-dire ?

— Et bien, il faut une certaine… rigueur, ou discipline, pour obtenir des résultats en science. Et, ajouta-t-elle sur un ton mêlant la confidence et le défi, nous savons ce qu’il en est, de la discipline, avec vos explorateurs.

Banteay ne releva pas l’insulte : elle ne voyait pas en quoi le manque d’organisation manifeste de l’association était un défaut. Au contraire, l’adaptabilité et la capacité à détourner les protocoles et règlements étaient la force des pilotes du DSN. Aucun problème n’était insurmontable : la plupart du temps, il suffisait de le contourner par un moyen ou un autre, et tous les moyens étaient valables tant que l’éthique et un minimum de morale étaient respectés.

— Mais comprenez-moi bien, continua Levine. L’efficacité de mon département, et par conséquent la qualité de mes travaux et la rentabilité de l’expédition, dépendront directement de la manière dont vous et vos… pilotes… respecterez à la lettre les procédures. L’interface entre mes chercheurs et vous, c’est le SICREBOG : suivez les protocoles, et nous pourrons nous enorgueillir de nouvelles découvertes dans ces secteurs.

Roach se tourna vers Banteay et conclut nonchalamment le discours de son hypothétique mère :

— C’est pour ça que vous êtes là : pour faire le tampon entre nos équipes à bord du Phileas et vos pilotes.

— C’est donc ça… Très bien, je demanderai à ce que les données récoltées par nos pilotes passent par vos systèmes.

— C’est tout ?! s’étonna Levine, visiblement surprise du calme de Banteay et de la facilité avec laquelle sa requête acerbe semblait prise en compte.

La pilote se pencha en avant dans un soupir et joignit les mains, paume contre paume, au niveau de son menton.

— Écoutez… Votre demande est tout à fait normale. Dans un monde rationnel et scientifique, la rigueur et le respect des procédures sont essentiels. Je transmettrai cette consigne aux participants de l’expédition.

Elle se redressa, et enchaîna après un court silence :

— Mais... il y a peu de chance que cela fonctionne. Ce sera forcément le bazar et vous le savez aussi bien que moi. Vous venez de le dire, les pilotes du DSN ne sont pas réputés pour leur respect des règles, ajouta-t-elle rapidement. Et les administrateurs n’ont aucune autorité pour les forcer à les appliquer : ce sont les statuts du DSN qui veulent ça. Les participants sont libres d’établir leurs plans de vol et de mener leurs activités comme ils le souhaitent, du moment que les données brutes sont revendues à Universal Cartographics à bord du Phileas Fogg.

Elle se posa au fond de son fauteuil, et croisa les jambes, satisfaite de son effet : les deux femmes étaient outrées, Levine le visage déformé par un rictus de colère, Roach la bouche entrouverte par l’incrédulité.

— D’après les premiers sondages, reprit Banteay d’une voix posée, il y aura de tout lors de cette expédition : des explorateurs expérimentés et disciplinés, certes, mais aussi des pilotes aussi bons que fantasques, des indépendants qui garderont farouchement leurs découvertes pour eux-mêmes, des mercenaires qui vendront leurs données au plus offrant, des novices n’ayant jamais dépassé Mammon et incapables de distinguer une étoile à neutron d’un pet de lapin, et bien évidemment, une horde de touristes qui feront n’importe quoi, persuadés que c’est ainsi qu’il faut faire, et qui s’attendront à être chaudement remerciés pour les maigres heures qu’ils auront daigné consacrer à vos travaux de recherche.

Levine tenta de reprendre le dessus sur la conversation et s’excita, battant faiblement des bras autour d’elle, la voix suraiguë :

— Mais le DSN s’est engagé à…

Banteay l’interrompit d’un geste ferme de la main :

— Le DSN s’est engagé à vendre des données d’exploration brutes à Universal Cartographics à bord du Phileas Fogg. C’est tout. Ce n’est peut-être pas aussi rentable que vous l’espériez, mais ce sont les termes du contrat. Ce que vous cherchez, reprit-elle calmement, c’est un coupable pour vous défausser de l’échec de votre opération. Vous pouvez croire que Hope a été malin, qu’il s’est à son tour déchargé vers moi, mais ce n’est pas si simple. Il — ou plutôt nous, le staff du DSN — nous assumons parfaitement comment se déroulera cette expédition, et vous devriez vous faire une raison. Soit vous vous contentez des données que le personnel de votre laboratoire ira collecter par lui-même sur le terrain, c’est-à-dire pas grand-chose, soit vous vous estimez chanceuses que les pilotes du DSN vous ramènent tout un fatras de choses intéressantes que vous devrez trier vous-même, mais dont vous pourrez tirer bénéfice à votre retour dans la Bulle.

— C’est inadmissible ! C’est incroyable ! Comment osez-vous...

La scientifique, droite comme un piquet sur le bord de son fauteuil, continua à exprimer vertement son désarroi et son agacement à coup d’exclamations courroucées et de petits sautillements du buste. Banteay, complètement indifférente, sirotait son café et la regardait d’un air distrait. Après quelques minutes, Roach poussa un léger soupir et posa la main sur l’avant-bras de la scientifique dans un geste d’apaisement.

— Laisse maman, dit-elle dans un sourire désabusé. Ce n’est qu’une sous-fifre, et elle a raison. C’est ce que vous êtes, n’est-ce pas ? Vous êtes là pour que nous ayons quelqu’un à qui nous plaindre, mais vous n’avez aucun pouvoir ?

— Vous pouvez voir les choses de cette façon, en effet, répondit Banteay en esquissant un sourire à son tour. Sachez que c’est une mission à plein temps : Hope et les autres ont jugé qu’il était préférable que vous ayez un interlocuteur dédié.

Levine s’était renfoncée en silence dans son fauteuil, le regard noir et acéré comme une lame de Holva. Roach avait conservé son petit sourire et dévisageait Banteay avec un intérêt nouveau. La pilote venait de leur annoncer officiellement qu’elles auraient la liberté de se plaindre de tout leur saoul des travaux brouillons des explorateurs du DSN, mais sans pouvoir espérer que les choses changent. Au moins, elles étaient prévenues avant le départ de l’expédition, contrairement à la fois précédente où elles n’avaient découvert qu’après plusieurs semaines, loin dans le secteur de Zephyrus, la réalité chaotique que véhiculaient les pilotes du DSN.

Elle fit part de ses réflexions à Banteay sur un ton léger, puis prit congé pour elle et sa mère auprès de la pilote, lui laissant le soin de régler la note du café.

***

Le bar bruissait des conversations étouffées des tables aux alentours. Banteay avait gardé son sourire après le départ de ses futures nouvelles meilleures amies : elle ne doutait pas que pendant l’expédition, elles viendraient régulièrement lui rappeler que ses pilotes ne suivaient pas le protocole et remontaient des flots d’informations désordonnées. Cela ne l’inquiétait pas. Elle tablait sur leur lassitude au fur et à mesure que le groupe progresserait à travers l’espace profond, et surtout, sur le fait que dans le lot, quelques pilotes motivés se plieraient certainement aux règles et apporteraient de grandes quantités de données précieuses et correctement référencées. Banteay sortit son holopad et contacta Hope comme convenu :

— Alors ? comment ça s’est passé ?

— Très bien, dit la pilote. Je pense qu’elles ont compris le message.

— Parfait, au moins elles ne viendront plus me harceler dès que je pose mon appareil sur leur vaisseau-porteur !

— Ceci dit, j’ai jeté un coup d’œil à leur système, le SICREBOG. C’est plutôt bien fait, je pense que ça peut marcher.

— On verra. L’essentiel est qu’on cartographie et qu’on collecte des échantillons. L’analyse et le référencement pourront être faits plus tard, et Universal Cartographics gagnera quand même de l’argent. C’est dommage qu’elles ne veuillent pas comprendre ça.

Banteay ne renchérit pas, et Hope coupa la communication après une formule de politesse.

***

Bridé à la faible vitesse de manœuvre imposée dans la zone d’appontage, le Blindfold ronronnait d’impatience pendant que Banteay l’alignait sur le couloir de sortie de la station. Elle se projeta mentalement dans l’expédition à venir et plus précisément sur le rôle qu’elle allait jouer entre le personnel de Universal Cartographics et les explorateurs du DSN.

Les participants — et les administrateurs — pourraient profiter au mieux de l’expédition, sans avoir en permanence sur leur dos le laboratoire du Phileas Fogg en train de leur demander de trier leurs données, ou d’aller chercher tel ou tel échantillon à tel endroit. Ce serait à elle d’assumer ce rôle ingrat, et heureusement le DSN ne lui avait pas donné d’obligation de résultat : elle se contenterait de relayer sans conviction les messages de Levine, et lui laisser espérer que les pilotes suivent ses consignes alambiquées.

— On peut toujours rêver, murmura-t-elle dans la solitude du cockpit, mais l’espoir est aussi gratuit que la désillusion peut être douloureuse.

- 4 -

LE BLEU

TENY HARKO

Teny faisait face à une gigantesque créature informe, aux couleurs irisées et changeantes. Il ne pouvait plus bouger. Où aurait-il pu aller de toute façon ? La taille impressionnante du xéno remplissait son champ de vision déjà bien diminué par les bords du casque de sa nouvelle combinaison spatiale Artemis, et il n’osait regarder à droite ou à gauche en quête d’un abri ou d’un trou où se réfugier. Il était tétanisé.

De légères volutes de fumées sortant de plusieurs trous noirs suintant de ce qui semblait être la tête de la bestiole s’arrêtèrent tous ensemble d’un coup, et le processus sembla s’inverser : les trous commencèrent lentement à aspirer l’atmosphère ténue et empoussiérée des alentours.

— C’est pas bon signe ça…. Faut que je me barre d’ici ! pensa-t-il au moment où les trous commencèrent à cracher une sorte de lave liquide brûlante et corrosive, qui fit fondre quasi-instantanément la visière renforcée de son casque.

— Pas si solide que ça, le casque de la nouvelle Artemis ! fut la dernière pensée qui traversa son lobe frontal, désormais lui aussi en fusion.

***

Le commandant Teny Harko fut réveillé en sursaut par son propre cri, qui sembla résonner quelques instants à l’intérieur de son casque. Il haletait, cherchait son air. L’éclat de l’étoile blanche du système Veil West Sector DL-Y d5 toute proche brûlait son front malgré les systèmes de protection UV de sa cabine et de la visière.

Un voyant lumineux sur sa droite indiquait que le fuel scoop avait terminé sa tâche, mais un autre juste à côté lui indiquait que cela ne s’était pas bien passé.

— C’est pas bon ça, pensa-t-il désormais bien réveillé, pas bon du tout, faut que je me barre d’ici !

Cette phrase qu’il venait de prononcer dans son cauchemar quelques secondes auparavant lui rappela d’un coup pourquoi il était là.

Le coupable était le « fuel scoop », ce module qui lui permettait de ravitailler en carburant son Diamondback. A priori, ce dernier ne fonctionnait plus, et il n’avait plus assez de carburant pour sauter vers un autre système habité. La tuile. La terreur de l’explorateur.

Ces modules tombaient rarement en panne, mais quelques heures auparavant, il s’était retrouvé dans le jet de matière d’une étoile à neutron sans pouvoir en sortir pendant de longues minutes, et cela avait détraqué pas mal de modules primordiaux, dont le fuel scoop et le module de réparation autonome.

La modification d'ingénierie effectuée quelques mois avant sur le récupérateur de carburant n’avait pas aidé. Une modification à peu de frais, dans une station planétaire mal famée d’un système dont il avait oublié le nom, par un ingénieur peu scrupuleux qui ne garantissait bien sûr aucune de ses interventions.

Il pesta sur sa naïveté et consulta son horloge universelle : il avait dormi cinq heures. Cela faisait donc vingt-six heures qu’il était là !

— Ce n’est pas possible, je vais pas crever ici quand même, pensa-t-il. Il y a bien quelqu’un qui va passer dans ce système et me voir.

Il vérifia que sa balise de détresse était bien fonctionnelle, constata que c’était le cas et que tous les autres modules étaient bien désactivés.

Pour économiser l’oxygène il avait désactivé le module de survie primaire de son vaisseau et avait enfilé sa combinaison d’exploration. Il lui restait encore quelques recharges qui lui permettraient de rester en vie et au chaud durant quelques heures. Un rapide calcul lui confirma vingt-quatre heures au maximum. Cela commençait à être problématique. Il paramétra un flux moins important d’oxygène et sombra quelques instants plus tard dans un demi-sommeil, entrecoupé une fois de plus de visions cauchemardesques.

***

Miip miip ! Attention, niveau d’oxygène faible.

Teny émergea à nouveau d’un sommeil peu réparateur. Déjà plus de vingt heures qu’il avait diminué l’oxygène de sa combinaison, et la situation était désormais préoccupante. Il avait enregistré un message quelques heures plus tôt, comme une sorte de testament, mais l’avait effacé juste après s’être rendu compte que personne ne le lirait. Puis, il avait avalé sans appétit une ration de survie aux œufs de gastéropodes thargoïdes déshydratés.

Miip miip ! Attention, niveau d’oxygène faible.

— Non mais franchement qu’est-ce qui m’a pris d’aller explorer ce coin ? Personne ne va passer ici, c’est foutu pour moi. Pour ma première exploration en solo j’ai vraiment fait fort, dit tout haut Teny au vide sidéral. Ch’uis vraiment qu’un bleu !

Miip miip ! Attention, niveau d’oxy…

Teny coupa d’un geste brusque la notification sonore, puis pianota le clavier virtuel à sa droite.

— Au point où j’en suis… Je n’ai plus rien à perdre.

Il réactiva le module de survie et une fois la pression revenue à la normale, constata qu’un silence morbide régnait dans la cabine. A ce moment, il ne lui restait qu’une heure d’autonomie.

***

— Crshhh… m’entendez ? kzzzkr…

Teny ouvrit un œil. Un filet de bave perlait sur son menton. Il avait soif, et l’impression d’avoir du sable dans la gorge.

— Encore une hallu auditive, pensa-t-il. Peut-être la dernière…

La jauge indiquait environ dix minutes d’oxygène.

— Crshhh... crsssh... fogg kssss… diab… kssss… m’entendez ? Répondez !

Teny ouvrit doucement l’autre œil.

— Ici le Fleet... Phileas ksss… ksss…  pour le Diamond kzzzz !... Tango Echo November, vous ...dez ?

Teny s’arracha de sa somnolence et hurla malgré la douleur dans sa gorge :

— Oui je vous entends ! JE SUIS LÀ !

— Ici le Fleet Career Phileas Fogg pour le Diamondback Explorer Tango Echo November. Répondez !

— Je vous entends ! Je suis là ! JE SUIS LÀ ! hurla Teny en se rendant compte que le module de communication était coupé.

D’un geste du pouce sur le manche, il rétablit le module et hurla à nouveau :

— JE SUIS LÀ Phileas Fogg ! Je vous entends !

— Content de vous entendre commandant ! On commençait à se faire du souci !

— JE SUIS LÀ ! Ici le commandant Teny Harko du Diabexp TE10D, je vous entends ! Je n’ai plus beaucoup d’oxygène ! Venez me chercher !

— Bien reçu commandant. Ici le commandant Kazahnn Drahnn de l’expédition ABS. Je suis en compagnie des commandants Nozdus et Alistair Hope et on commençait à se dire que…

— Venez me chercher ! le coupa Teny en commençant à pleurer et rire en même temps.

— On vous envoie un drone ravitailleur commandant, ne vous inquiétez pas. Ensuite, venez vous docker sur le porte-vaisseaux Phileas Fogg. On vous a assigné une baie d’appontage.

Mais Teny n’entendait plus, il avait coupé son micro et sanglotait bruyamment, sans retenue. Il était sauvé.

***

Après l’appontage de son Diamondback, il vérifia une dernière fois que tous les modules étaient éteints et jeta un dernier coup d'œil à son tableau de bord. La jauge d’oxygène semblait bloquée sur deux minutes d’autonomie, alors que le carburant apporté par les drones avait déjà synthétisé de l’oxygène supplémentaire.

— Encore un module à remplacer, dit-il tout haut pour lui-même en remontant le zip ventral de sa combinaison.

Il descendit les marches vers la plateforme d’arrimage. Là l’attendait une jeune femme brune — plutôt jolie se dit-il — qui en l’apercevant se dirigea vers lui avec un sourire.

— Commandant Harko je présume ?! O-seven, je suis le commandant Banteay Srei, lui dit la jeune femme en tendant la main.

— O-seven Commandant Banteay Srei, merci à vous et votre équipage de m’avoir sauvé la vie ! répondit Teny en saisissant la main tendue.

— Vous pouvez m’appeler Banteay. Le commandant Drahnn va arriver. On peut dire que vous avez eu de la chance : le porte-vaisseau Phileas Fogg vient juste de démarrer l’expédition Artemis Biological Survey et nous avons capté par hasard un signal xéno non identifié dans ce système. Cela nous a permis de vous retrouver !

— Un signal xéno ?

— Oui et nous avons localisé la source du signal ! Une sacrée découverte, un xéno de la famille des cracheurs ! Et vivant en plus !

— Un xéno cracheur ?

— Oui, d’ailleurs nous venons de recevoir quelques clichés de notre équipe encore sur place, regardez ! dit Banteay en lui tendant son holopad. N’est-il pas magnifique ?

Teny prit la tablette, regarda un instant l’écran puis se tourna vers Banteay.

— Commandant… commença Teny la voix chevrotante, vous devriez peut-être songer à rappeler votre équipe… Rapidement ! Maintenant !

L’écran de l’holopad affichait une image un peu floue, une masse informe et gigantesque aux couleurs irisées. Au sommet se trouvaient cinq trous noirs fumants.

- 5 -

L’APPRENTI

TENY HARKO

Le scan biologique prenait plus de temps que prévu et le bio-analyseur de la combinaison Artemis siphonnait dangereusement la batterie. Il décida d’arrêter — non sans jurer sur le matériel défectueux et gourmand en ressources — et resta à regarder le végétal biologique récalcitrant au scan.

Près de trois mois avaient passé depuis que le DSN, qui chapeautait l’expédition Artemis Biological Survey, l’avait recueilli in-extremis, lui, Teny, petit explorateur sans prétention, dans un des systèmes de Veil West Sector. Une période pendant laquelle il s’était essayé — ayant besoin de crédits pour réparer son vaisseau et repartir vers la bulle — aux rudiments du métier d’exo-explo-biologiste. Au bout de quelques jours, il en connaissait les principaux mécanismes, deux semaines plus tard on lui confiait sa première mission solo et aujourd’hui c’était presque une routine.

Déjà plus de dix minutes qu’il tentait un premier scan de la forme biologique qui ressemblait sous certains aspects à un palmier.  Il n’avait jamais vu de palmiers « en vrai » mais savait à quoi cela ressemblait grâce à des photos de la fameuse planète tellurique du système Sol, à l’origine de l’essaimage humain, qu’il conservait dans son holopad.

C’était la première fois qu’il scannait une espèce de cette forme et sourit en pensant aux crédits qu’il pourrait retirer de cette première découverte s’il se dépêchait de vendre son scan à Vista Genomics. Le porte-vaisseau était à quelques secondes-lumière d’une station où se trouvait une antenne de Vista Genomics. Et si loin de la Bulle, ce n’était pas une chose courante.

— Si ce putain de scanner veut bien fonctionner ! lâcha-t-il, agacé

Il relança son outil d’analyse et une suite de bips sonores significatifs lui apprit au bout de quelques secondes qu’il avait enfin réussi.

Il remarqua immédiatement la petite icône en forme de 1 qui indiquait qu’il s’agissait d’une première découverte — inconnue du Codex galactique — et il hurla dans sa combinaison un « YES ! » de contentement : il en tirerait sûrement un bon paquet de crédits.

L’outil d’analyse lui proposa de la nommer comme c’était la règle, en respectant la nomenclature des « First Discovery ». Après quelques minutes d’analyse de la structure scannée et à l’aide de son traducteur, il décida de l’appeler Tubus Compagibus en référence à sa forme tubulaire et articulée.

Quelques instants plus tard, le résultat de son analyse complétée s’afficha sur la visière de son casque :

Tubus Compagibus marron

Système Veil West Sector CQ-Y d84

Planète 4 C

1 Première découverte CMDR Teny Harko.

CLIGNEZ-GAUCHE ICI pour plus d’informations.

Il regarda, satisfait, le résumé sur l’écran holo de son casque et un mouvement au sommet du Tubus attira son regard : les pétales de l’exoforme semblaient désormais bouger et de minuscules particules marron s’échappaient en un jet continu du sommet. C’était magnifique mais aussi... un peu terrifiant.

Le mouvement des pétales s’accentua et le jet de matière aussi. Les particules restaient en suspension dans la faible gravité, et un brouillard de plus en plus dense se forma tout autour de lui.

Hypnotisé par le spectacle, Teny resta immobile durant ce qui lui parut une éternité, puis sentit un frisson lui parcourir l’échine. Un sentiment de déjà-vu se fit dans son esprit et lui sembla que les particules marron étaient passées à l’intérieur de la combinaison.

— Pas si étanche que ça la combinaison Artemis, pensa-t-il juste avant de perdre connaissance.

***

[Alerte ! Température extrêmement basses détectées]

Protéger…

[Alerte ! Niveau d’énergie critique, veuillez recharger votre combinaison]

Protéger… Rapide...

[Alerte ! Température extrêmement basses détectées]

Teny ouvrit un œil. La voix métallique de l’IA ressassait le même message encore et encore. Il faisait froid et il ressentit immédiatement la faible concentration en oxygène à l’intérieur de la combinaison. Son casque lui renvoyait, démultipliés, les bruits de sa respiration haletante.

[Alerte ! Niveau d’énergie critique, veuillez recharger votre combinaison]

Protection... température...

Ces derniers mots n’étaient pas ceux de l’IA de l’Artemis. Ils semblaient provenir de l’intérieur de sa tête. Et il n’y avait pas que les mots : une superposition d’images se faisait directement sur sa rétine et lui suggérait fortement de se protéger.

Danger… Danger...

Déboussolé, effrayé et incapable de bouger, la bouche asséchée par le manque d’oxygène, il tenta de lancer un message de détresse et se rendit compte que sa voix était trop faible pour être entendue et retransmise par l’IA. Il sombra à nouveau, quelques instants plus tard, en regrettant déjà les crédits perdus et l’absence de son nom en gras dans le Codex Galactique.

***

— Commandant Harko ?

La voix résonnait, comme venant d’une autre pièce. Teny identifia immédiatement la voix du médic, la belle Amy Tenent, de la plateforme médicale 16 du Phileas Fogg.

— Teny ? Tu m’entends ? Ouvre les yeux… dit Amy.

Il est réveillé ouf tout va bien.

— Oui je t’entends, dit Teny en gardant les yeux fermés. Sa voix était pâteuse.

La médic attrapa le poignet de l’apprenti biologiste et marmonna un décompte tout bas.

— Que s’est-il passé ? coassa-t-il.

Ses yeux étaient comme deux charbons ardents et il avait du mal à les ouvrir.

— Tout va bien ! Tu reviens de loin… Encore une fois ! On peut dire que tu es chanceux, dit Amy, mais sa voix avait changé.

Il a subi un sacré choc, sa tension est vraiment basse il faudrait lui faire un scan-crâne

— Qu’est-ce que tu dis ? Il a quoi mon crâne ?

— Je n’ai rien dit… répondit Amy en souriant. Comment te sens-tu ?

Comment a-t-il su ?

— Enfin Amy, arrête ! Tu viens de dire que tu devais me faire un scan-crâne !

— Je… Mais non ! Amy s’interrompit et écarquilla les yeux. Elle le regarda. Impossible ! dit-elle. Si c’est ça…

Si c’est ça je dois absolument prévenir le service exo qui conserve la plante.

Teny ouvrit doucement les yeux, tout embués de larmes chaudes.

— Mais qu’est-ce que tu racontes, quelle plante ? demanda-t-il en se redressant difficilement.

— On t’a retrouvé près d’une forme de vie inconnue, une sorte de grande plante avec des pétales marron… Tes ressources pratiquement épuisées et…

— Le Tubus Compagibus !

— Oui oui, c’est ça ! Eh ben figure-toi que c’est grâce à elle qu’on t’a retrouvé. Elle émettait un signal de détresse tellement puissant qu’on a d’abord cru à un signal Thargoïd et nos spécialistes… Oh Teny ! Tes yeux ! Oh non…

Oh non non non !

La médic s’était approchée des yeux désormais bien ouverts de Teny.

— Tes yeux ! Ils sont marron ! Je veux dire… Le blanc de tes yeux est marron, remplis de particules marron, regarde ! Elle attrapa un miroir et le présenta face à lui. Ce qu’il vit dans le reflet lui fit peur : des dizaines de petits points marron bougeaient autour de ses iris.

La même couleur que le Tubus. Il faut prévenir les autres. Oh non !

— Prévenir qui ? Bon sang Amy, tu vas m’expliquer ?

— Je… On a découvert que le Tubus Compa-machin était une forme de vie communicante et surtout… télépathe ! Mais il y a un hic.

Un sacré hic.

— C’est une blague ? C’est un prank ? C’est encore un coup de Nozdus et Kaz, c’est ça ? Ou c’est le commandant Hope… Putain vous faites chier ! Je flippe moi !

Surtout ne pas y penser surtout ne pas y penser surtout…

— Ne pas penser à quoi ?!

Ne pas y penser surtout ne…

— Mais penser à quoi ? Enfin Amy, dis-le-moi !

…pas penser surtout ne pas penser aux trucs marrons ne pas penser aux trucs marrons ne pas penser aux œufs ne pas…

— Les particules… Ce sont des… des œufs ?

La voix de Teny s’était mise à trembler.

— Ecoute, Teny, on est sûr de rien pour l’instant et…

Mais Teny ne l’écoutait plus, il s’était mis à hurler de douleur : un tout petit Tubus Compagibus venait de crever son œil gauche.

- 6 -

LE GOÛT DE LA DÉCOUVERTE

BANTEAY SREI

26 juin 3307, près de la Nébuleuse du Croissant.

Le soleil ardant lui brûlait les rétines. Partout autour d’elle, le sable brillait de mille éclats, poudre de diamant amassée dans un océan de dunes par les vents sans force. Pourtant, malgré la fournaise, la vie s’épanouissait ici. Les capteurs de son vaisseau étaient formels : l’atmosphère contenait des marqueurs biologiques, il suffisait maintenant d’en trouver la source.

Banteay Srei se retourna et contempla les empreintes laissées par ses lourdes bottes : une trace qu’un être humain était passé par là. Elle sourit faiblement. C’était la sienne, sa trace, qu’elle venait de laisser pour les prochains milliers d’années, jusqu’à ce qu’un souffle imperceptible parvienne à l’effacer, grain de sable après grain de sable. Des creux ovales et crantés pour une quasi-éternité.

Au bout des empreintes se trouvait son vaisseau. Elle n’avait pas eu à négocier longtemps avec la direction du A’Tuin pour pouvoir emprunter le Diamondback Explorer : après tout, c’était elle l’exploratrice, et vu qu’elle partait en expédition pour plusieurs semaines, l’équipage n’aurait certainement pas besoin de leur vaisseau d’exploration, faute de pilote spécialisé. Hassan Watson, le patron du département de science à bord du A’Tuin, lui avait simplement cédé le passe d’accès et souhaité bonne chance avec une tape dans le dos.

Le vaisseau n’avait pas de nom, juste une immatriculation. Sur un côté, les techniciens avaient peint en grosses lettres blanches sa référence d’inventaire : Science Dept.1. Le premier — et le seul — vaisseau scientifique du A’Tuin. Il reposait au pied d’une dune, tel un insecte aux élytres jaune vif tapi dans le sable beige, prêt à bondir dans les airs. Ce n’était pas le plus confortable des appareils qu’elle avait pilotés, mais au moins il disposait de tout l’attirail nécessaire à sa mission, et son faible encombrement couplé à son agilité le rendait parfaitement adapté à la recherche des formes de vie qui peuplaient les planètes de ce secteur.

Elle reprit l’escalade de la dune en soufflant. Le respirateur de sa combinaison chuintait faiblement et à chaque expiration, un peu de condensation se formait sur la visière de son casque. Parvenue au sommet de la colline de poussière, elle balaya lentement l’horizon du regard. Elle s’était posée à peu près au milieu de l’immense caldeira, antique vestige de l’activité volcanique de la planète. Dans un rayon de plusieurs dizaines de kilomètres autour de la zone d’atterrissage se dressait une falaise à pic. La plaine où elle se trouvait s’était effondrée quand le magma avait refroidi, formant une vaste dépression circulaire. Les vents tombant du bord de la caldeira, chargés de particules minérales arrachées aux montagnes avoisinantes, avaient ensuite modelé le champ de dunes scintillantes.

Elle repéra enfin ce qu’elle cherchait : sur une crête en face d’elle, un brin d’herbe oscillait mollement sous la brise ténue. Elle dévala la pente à grandes enjambées, puis grimpa le versant : en contrebas, une prairie d’herbes aux feuilles allongées en pointe recouvrait les creux entre les dunes. Elle descendit à pas lents, les bras écartés en balancier, choisissant avec soin où poser les pieds pour ne pas écraser les plantes, et contourna la colline. Un roc rond caché par les herbes la fit trébucher. Fascinée par les minuscules cristaux étincelants qui le recouvraient, elle se pencha et frotta doucement la surface du caillou. Les cristaux s’effritèrent dans une gerbe d’étincelles roses et elle sentit ses cheveux et ses poils se hérisser sous la combinaison : l’électricité statique des vents de poussière avait aggloméré le sable en une multitudes d’entrelacs irisés. Elle tenta de soulever la pierre, mais elle semblait enfouie profondément dans le sol, comme la partie émergée d’un iceberg de roche dans l’océan de dunes. Dans le doute, elle dégaina son échantillonneur génétique et lança l’analyse. Le résultat était sans équivoque : la matière qui constituait le rocher était organique, pas minérale. Une autre forme de vie, enracinée dans le sable. Après avoir consigné ses observations et capturé quelques images sous différents angles, elle reprit sa marche et passa une autre colline. D’autres spécimens de diverses tailles s’épanouissaient au soleil, arborant une corolle dure qui protégeait une sorte de tubercule mou, au sommet duquel pointait une fleur aux pétales rosés. Jackpot ! s’écria-t-elle intérieurement. Cette espèce, elle en était convaincue, était inconnue. Son nom figurerait en gras, juste en dessous de la description de l’étrange plante dans le Codex de Vista Genomics. Elle préleva quelques échantillons de matière, puis faucha une large brassée d’herbes, et retourna à bord de son vaisseau.

***

Depuis le départ, la routine de l’expédition suivait son cours. Tous les lundis matin, Anaïs Levine, responsable du département scientifique du Phileas Fogg, et représentante des intérêts de Universal Cartographics et Vista Genomics à bord, rencontrait Banteay et la briefait sur le déroulement de la semaine à venir. Les objectifs variaient peu : cartographier les systèmes stellaires autour de la nébuleuse où le vaisseau-porteur faisait étape, collecter des échantillons de spécimens organiques à la surface des planètes, et revenir faire son rapport avant le samedi à midi. Banteay relayait ensuite les consignes de Levine telles quelles aux pilotes du DSN qui participaient à l’expédition, puis partait explorer la région.

Elle avait craint au début de ne pas pouvoir voler autant qu’elle le souhaitait, de devoir passer le plus clair de son temps à batailler contre Levine pour défendre le DSN face à Universal Cartographics. Devant la rigueur intransigeante de la vieille dame, les administrateurs du DSN s’étaient attendus au pire : il était de notoriété publique que les pilotes n’en faisaient qu’à leur tête. Afin d’avoir la tranquillité, ils avaient nommé Banteay « responsable des relations scientifiques extérieures », avec pour mission d’être la façade du DSN vis à vis de leurs commanditaires. « Je serais le Mur des Lamentations », avait-elle plaisanté dans un sourire désabusé lors d’une réunion de travail. Elle avait mis les pieds dans le plat dès sa première entrevue avec les dirigeants du Phileas Fogg, en expliquant calmement que Universal Cartographics et Vista Genomics feraient mieux de ne pas trop compter sur les pilotes du DSN pour faire le travail à leur place, et de faire le deuil de leurs espérances de gains faciles.

Cependant, à sa grande surprise, et aussi à celle de la scientifique, les pilotes-explorateurs avaient bien accroché : ils suivaient scrupuleusement les consignes, utilisaient abondamment le système de collecte des données — le SICREBOG — et rapportaient de grandes quantités de données de cartographie et d’échantillons d’excellente qualité. L’expédition était un succès, et Levine, aux anges.

Les relations entre Banteay et la scientifique en chef s’étaient dégelées dans la foulée, et depuis les deux femmes étaient devenues de bonnes amies. La pilote avait su percer la carapace de cette femme austère, à la coupe blonde aussi impeccable que la précision de sa pensée. Leurs discussions étaient franches, ponctuées d’encouragements bienveillants, à l’opposé de leur premier contact quelques semaines auparavant. Au final, Levine lui avait révélé une personnalité agréable et originale, et dotée d’un solide mais subtil sens de l’humour.

***

Aussi quand Banteay atterrit sur le Phileas Fogg ce samedi-là, après trois jours d’expédition autour de la Nébuleuse du Croissant et le traditionnel pot de fin de semaine entre pilotes la veille, elle souriait par avance de sa rencontre à venir avec Levine.

Elle regroupa ses affaires dans la soute, retira sa sur-combinaison de protection contre les environnements hostiles — la version Artemis, fabriquée par Supratech — et enfila son classique pantalon à poches, ses bottes et son blouson aux motifs blancs. Elle actionna une commande, et le panneau sur lequel elle avait disposé les échantillons biologiques et deux sacs en toile boursouflés et soigneusement scellés, s’abaissa sous le vaisseau.

Elle n’avait pas mis un pied sur la plateforme qu’une voix la héla au loin : Charlize Roach, l’officier en chef de la passerelle du Phileas Fogg, de facto le commandant du vaisseau-porteur, et accessoirement la fille de Levine, trottinait à sa rencontre. Son regard furieux sous ses lunettes à la monture métallique n’augurait rien de bon. Banteay haussa les épaules, cala les boîtes d’échantillons sous un bras, saisit les deux sacs de l’autre main, et se mit en marche vers la sortie opposée. Roach la rejoignit juste avant qu’elle ne parvienne à la cabine d’ascenseur et se planta devant elle, lui barrant le passage :

— Vous pourriez arrêter de faire ça ?! s’écria la jeune femme en reprenant son souffle.

— Arrêter de faire quoi ?

— De m’ignorer. Qu’est-ce que c’est que ce bordel ? Ça fait trois jours que je vous cours après !

— Et vous m’avez rattrapée. Vous êtes trop rapide pour moi, ironisa Banteay. Qu’est-ce que vous voulez ?

— Vos pilotes font n’importe quoi. Dites-leur de se calmer, ou je les expulse dans le premier trou noir qu’on croise.

— Comment ça n’importe quoi ? fit Banteay, légèrement agacée.

— Vous le savez très bien ! Par exemple, qu’est-ce qui s’est passé hier soir ? La moitié de vos effectifs sont persona non grata à Sacaqawea ! Ils m’ont même refusé le ravitaillement en eau !

Banteay le savait très bien en effet. Le vendredi en fin de journée, les pilotes se réunissaient pour clôturer leur semaine de travail. Pour cette semaine, le rendez-vous avait été fixé au bar du port planétaire de Sacaqawea, et les choses avaient mal tourné. Des défis avaient été lancés durant la soirée, et plusieurs pilotes, certains passablement éméchés, étaient sortis du bar pour les relever. Sous le regard incrédule des équipes de sécurité, une dizaine de fêtards avaient escaladé une des tours de la base. Plusieurs vaisseaux du DSN avaient aussi décollé et tourné autour du bâtiment, au mépris le plus total du règlement. Il n’y avait pas eu de casse, pas trop du moins, et les autorités avaient officiellement notifié les fautifs que leur présence n’était plus désirable, sauf s’ils souhaitaient finir leur voyage à bord du vaisseau-prison le plus proche. Banteay avait aussi appris par Alistair que Roach avait été convoquée par le représentant du Conseil de Colonia à Sacaqawea, et qu’il lui avait passé un savon mémorable. Mais elle ne regrettait pas le moins du monde son geste : la vue du haut de la tour valait sans aucun doute quelques menus ennuis judiciaires. La géante gazeuse parée d’ocre et de rose se levait à l’horizon, pleinement éclairée par l’étoile du système et répandait une clarté de sang sur la base. Le large anneau blanc était bien visible, et découpait nettement le disque de la planète géante. À l’opposé, constellée de massives étoiles blanches, la Nébuleuse du Croissant emplissait le ciel de ses volutes vaporeuses. Le spectacle avait été féérique.

— Non, décidément, je ne vois pas de quoi vous voulez parler, fit la pilote sur un ton désinvolte.

— Vous vous foutez de moi, siffla Roach. Vous étiez là-haut, sur la tour, avec les autres !

— Allons… ce n’est pas bien grave, se risqua Banteay.

— Je vous préviens Srei, si jamais je dois encore assumer vos comportements irresponsables, j’arrête l’expédition et je renvoie tout le monde dans la Bulle !

Banteay hésita. Elle pouvait toujours lui rétorquer que sa mère ne la laisserait certainement pas faire. Les deux dernières étapes à parcourir, au vu des résultats obtenus depuis le départ, se révélaient prometteuses, et Levine n’en pouvait plus de ronger son frein à attendre de pénétrer enfin dans le Centre Galactique. Faire faire demi-tour au Phileas Fogg à ce stade paraissait aussi probable que de voir la princesse Duval épouser un dignitaire de la Fédération. On l’avait évoqué, ça avait failli arriver, mais finalement le bon sens avait triomphé : le mariage avait été annulé et la vie avait repris son cours normal. Banteay décida de ne pas jeter d’huile sur la colère enflammée de la jeune femme aux boucles blondes.

— Je vous promets qu’il n’y aura plus de débordement à Sacaqawea, fit-elle dans un sourire faussement contrit.

— Évidemment qu’il n’y aura plus de problème, répliqua Roach en secouant la tête, on part après-demain et vous ne pouvez plus vous montrer là-bas. Elle pointa du doigt les sacs de toile : qu’est-ce qu’il y a là-dedans ?

— Du linge sale ?

La jeune femme la dévisagea en plissant des yeux.

— Méfiez-vous, ma mère ne sera pas toujours là pour vous couvrir, conclut-elle dans une posture de maîtresse d’école, l’index levé et le poing sur la hanche.

Banteay la regarda s’éloigner, puis rejoignit le laboratoire. Levine, penchée sur une table, était en train de contrôler le rapport d’un de ses laborantins quand la pilote arriva. Elle laissa l’homme et ses dossiers en plan et se précipita vers la grande femme brune, un large sourire sur le visage :

— Banteay, te voilà enfin ! As-tu fait un bon voyage ?!

— Très bien, très bien… J’ai quelque chose qui est peut-être inédit.

Elle tendit à la scientifique l’échantillon de plante-rocher qu’elle avait collecté dans la mer de dunes au fond de la caldeira, et lui projeta quelques images de sa trouvaille.

— Intéressant, susurra Levine en examinant les images.

Elle glissa l’échantillon dans une grosse machine au fond du laboratoire, pianota sur la console de commande, un regard complice posé sur la pilote, et l’analyseur se mit à bourdonner et à clignoter.

— Et là ? demanda la scientifique en montrant les sacs.

— Tussock virgam, dit à voix basse Banteay. Celui-là, on l’a pas encore testé.

Les yeux de Levine pétillèrent de gourmandise. Elle saisit une poignée de feuilles et les huma longuement :

— Je propose quelque chose de classique : un cake. Vu l’odeur, si j’étais toi, j’ajouterais une pointe de piment d’Ochoeng.

— J’en salive d’avance, répliqua Banteay en souriant. Je préparerai ça demain, on le servira au brunch de lundi matin. Tu penses qu’il y a un risque ?

— Ne t’inquiète pas, fit la scientifique en hochant la tête, un air confiant sur le visage. Ça ne peut pas être pire que la tarte à l’aloeida de la semaine dernière.

— Crois-tu que Charlize nous en veut toujours pour ça ?

Le regard de Levine se brouilla à l’évocation de « ça », la tarte à l’aloeida, qui avait failli être la goutte de trop dans le vase de la patience de sa fille.

***

On racontait que l’espace profond rendait fou, et Banteay savait par expérience que c’était probablement vrai. Elle l’avait constaté sur elle-même, et l’observait de façon quotidienne sur ses collègues : il n’avait pas fallu longtemps avant qu’un pilote du DSN ne tente de goûter un des spécimens de flore extraterrestre.

Elle se souvenait bien de ce jour, quelque temps après le départ de l’expédition. Elle sirotait son café dans l’espace détente du Phileas Fogg quand un gars avait sorti un fragment de feuille de frutexa et l’avait fait sentir à la cantonade. L’odeur était plaisante, sucrée et douce, à l’image de la texture, souple et légèrement collante. Entre deux blagues salaces, quelqu’un avait suggéré de lécher le morceau de végétal pour voir si le goût était aussi agréable que l’odeur, et au mépris de toute précaution sanitaire, le morceau avait fait le tour de l’assistance.

Personne n’avait été malade ce soir-là, mais l’idée avait fait son chemin dans l’esprit de Banteay. Elle en avait parlé à Levine, et contre toute attente, après un rapide sermon sur les nécessaires mesures d’isolation biologique, la scientifique avait proposé de se lancer dans la cuisine exotique. Banteay était retournée voir le pilote, lui avait demandé d’autres échantillons, et Levine et elle avaient fait mijoter une sorte de confiture. L’analyse toxicologique n’avait donné aucun résultat positif, et tartinée sur une galette de céréale, la confiture de frutexa avait grandement amélioré les petits-déjeuners à bord du vaisseau-porteur.

Par la suite, les deux femmes avaient testé différentes recettes, gelée de tubus, beignets de fungoida, soufflé à la poudre d’osseus, et après de rigoureuses analyses biochimiques, avaient conclu à l’innocuité de leur cuisine expérimentale. Plutôt fière de ses talents de cuisinière, Banteay avait pris l’habitude de déposer en libre-service leurs préparations à côté de la machine à café, avec un petit écriteau précisant quel ingrédient extraterrestre était mis en valeur.

Tout le monde se régalait, jusqu’à la tarte à l’aloeida.

Elle avait l’air bonne, un fond de belle pâte croustillante à base de farine de céréales que Banteay avait dénichée juste avant le départ, et qu’elle avait façonnée elle-même. Levine avait préparé l’appareil, une crème épaisse de sucre, d’œuf et de lait d’Azure de Leesti relevé d’une pointe de vanille. L’administrateur Nozdus avait rapporté trois pétales d’aloeida laminiae, de grosses coques rigides d’environ trente centimètres de long, à l’intérieur desquelles se trouvait une chair bleue et ferme, à l’odeur tenace à mi-chemin entre la poire et la mangue. Banteay les avait délicatement ouvertes, puis avait disposé la chair coupée en tranches sur l’appareil et enfourné le tout quelques dizaines de minutes dans un des fours à chaleur sèche du laboratoire. Comme d’habitude, l’analyse toxicologique révéla que la tarte ne présentait aucun danger.

C’était sans compter sur l’effet cocktail. Par un malencontreux hasard, les protéines contenues dans l’aloeida se recombinèrent avec d’autres, présentes uniquement chez certains gourmands. L’organisme des infortunés cobayes fut submergé par un mélange d’hormones aux effets dévastateurs. Les premiers symptômes se manifestèrent peu après la dégustation : une demi-douzaine d’hommes et de femmes — pilotes, techniciens du Phileas Fogg, laborantins — se plaignirent de rougeurs et d’une hypersensibilité au niveau des mains et du visage. Puis vinrent les nausées et pertes d’équilibre, et les malades furent conduits à l’infirmerie. À ce stade, les médecins diligentèrent une enquête, aboutirent rapidement à la tarte à l’aloeida, et alertèrent Charlize Roach et Anaïs Levine. Quand les deux femmes retrouvèrent Banteay dans la salle de détente devant l’objet du délit, les patients venaient d’être sanglés sur leur lit et les infirmiers attendaient le verdict des docteurs pour les sédater : aux malaises physiques s’étaient ajoutés des crises de démence, des hallucinations, et un affaiblissement général de leurs capacités cognitives.

— Mais vous êtes complètement cinglée ! hurla Roach, les pommettes et les tempes écarlates.

Banteay, toute penaude devant les conséquences catastrophiques de son appétissante tarte, fixait le bout de ses bottes et ne disait rien. Levine, en communication avec l’infirmerie, se tenait à l’écart.

— Bouffer des plantes extraterrestres dont on ne sait rien ! reprit la jeune femme en gesticulant. Mais comment pouvez-vous avoir une idée pareille ?!

— L’analyse toxico montrait que c’était sain, répondit faiblement la pilote.

— Sain ? Sain !? Vous direz ça aux malades !

— Banteay a raison, intervint Levine de sa voix douce. J’ai vérifié moi-même les résultats.

Charlize se tourna vers sa mère, le regard vide durant un court instant, puis une moue de surprise incrédule se dessina sur son visage :

— Quoi ?! Toi ? Tu… tu as trempé là-dedans ?!

— C’était notre idée. Écoute trésor…

Roach, totalement hors d’elle, l’interrompit de sa voix suraiguë :

— Ne m’appelle pas trésor ! Ici je suis pas ta fille ! Ici je suis le putain d’officier en chef de ce putain de rafiot !

— Je viens de parler aux médecins, reprit Levine, ignorant l’accès de colère de sa fille. Ils vont s’en sortir. Enfin, du moins, ceux qu’on a réussi à rattraper. Deux se sont échappés et la sécurité leur court après, mais rassure-toi, ils n’iront pas bien loin. Bref, on va leur administrer un traitement de saturation stéroïdo-peptidique, pour gommer l’effet des hormones indésirables. Il n’y aura presque pas d’effet secondaire, juste peut-être une… libido exacerbée.

— Et voilà, s’écria la jeune femme en écartant les bras de dépit. Après les apprentis cuisiniers sans cervelle et leurs victimes lobotomisées, je vais devoir gérer une bande d’obsédés sexuels érotomanes… Ah, merci, vraiment !

Le lendemain de l’incident, une circulaire urgente était diffusée à tout l’équipage et aux participants de l’expédition. Elle stipulait qu’il était strictement interdit de consommer la flore et la faune extraterrestres, et recommandait avec insistance de se limiter à la nourriture disponible à bord.

***

À l’exception des deux femmes, le laboratoire était désert. L’équipe précédente avait vidé les lieux et la suivante n’arriverait qu’une demi-heure après. Levine se leva du tabouret installé devant la machine d’analyse et regarda Banteay droit dans les yeux :

— Je suis désolée, pour l’histoire de la tarte. Ma fille peut être… rude, quand elle est sous pression. Mais laisse filer, ça lui passera.

La pilote ne répondit rien, une moue sceptique sur les lèvres. Elle pensait que Roach était sous pression parce qu’elle était isolée à la tête de l’expédition. La jeune femme s’attendait à faire face, avec sa mère, à l’indiscipline désinvolte des pilotes du DSN, mais ceux-ci avaient trouvé le moyen de dépasser avec brio les attentes de Levine. Malheureusement, ils avaient aussi allègrement dépassé les limites de ce que l’officier en chef du Phileas Fogg était prête à accepter. Pire encore, sa propre mère était complice de ce qu’elle devait dorénavant percevoir comme un véritable sabotage. Le point de vue de Roach, pensa amèrement Banteay, était que le DSN avait poussé le vice jusqu’à diviser le couple mère-fille par son entremise, pour mieux régner sur l’expédition.

La machine d’analyse cessa de bourdonner et émit une série de bips stridents, signalant qu’elle avait fini de digérer l’échantillon. Levine se pencha sur l’écran :

— Félicitations Banteay, tu viens de découvrir une nouvelle variante de clypeus : le lacrimam jaune.

— Cool, fit-elle. Elle réfléchit un instant, les bras croisés, puis ajouta : tu crois qu’on pourrait en faire une soupe ?

- 7 -

MASS-JUMP

TENY HARKO

AVERTISSEMENT

Certaines scènes de ce récit peuvent heurter la sensibilité et l’égo de personnes fragiles. Les dialogues et situations sont purement fictifs et librement inspirés de faits réels vécus par l'auteur dans le jeu. Il ne saurait donc être tenu pour responsable des ressemblances fortuites à des personnages ayant existé.

***

Assis confortablement dans le cockpit de son DBX, Teny somnolait et gardait une oreille attentive au léger grésillement du MainCom dont il avait baissé le son au minimum. Il avait bien compris pendant ces quelques mois passés au sein du DSN qu’il valait mieux être à l’écoute et réactif, si le commandant ou un des administrateurs de l’expédition Artemis Biological s’adressait à vous, sous peine de se faire mal voir et de se retrouver sur la touche lors des micro-expéditions intéressantes, pas si courantes ces derniers temps. L’organisation générale était quasi-militaire, mais chacun semblait pourtant y trouver son compte.

***

Teny était arrivé au point de rendez-vous en avance, à quelques kilomètres du FC, et profitait d’un silence relatif lorsque le MainCom grésilla plus fort, et qu’il entendit la voix du Commandant Alistair Hope. Teny ne l’avait pas vu arriver, mais cela ne l’étonna pas. Il était connu au sein du DSN que le Commandant Hope aimait et usait du mode furtif, souvent et partout. Il se racontait même dans les couloirs du FC qu’il pratiquait une certaine forme de voyeurisme, et pas seulement sur le personnel sous ses ordres. Mais s’il en était conscient — ce dont Teny ne doutait pas — cela ne semblait pas le déranger outre mesure.

— O-Seven, Teny Harko.

— O-Seven Commandant Hope, z’allez bien ? J’vous ai pas entendu arriver, répondit Teny, une pointe d’ironie dans la voix.

Alistair ne répondit pas immédiatement. Alors que Teny se disait que son familier « Z’allez bien ? » ou que son ton ironique était peut-être de trop, il reprit la parole.

— Comment va votre œil ? demanda l’officier.

— Bien bien… Merci de vous en soucier Commandant, je commence à bien m’habituer au petit bijou technologique qui a remplacé mon œil perdu. Je me demande même si je ne devrais pas me crever l'œil droit pour profiter de cette technologie en stéréoscopie…

— Vous êtes sérieux Harko ?

— Non je plaisante Commandant ! dit Teny avec un petit rire. Mais, ceci dit, pour être tout à fait honnête avec vous, il est clair qu’une fois qu’on s’est habitué, qu’on exploite correctement le potentiel de cet œil, il vous rend de sacrés services.

— Ah ? Dites m’en plus, ça m’intéresse. Quels genres de services ? demanda Alistair.

— Eh bien, par exemple, je peux zoomer un peu plus de quatre cents fois désormais, sans perte de détails, et plus besoin de plisser les yeux en cas de soleil — en tout cas pour le gauche. J’ai un écran directement intégré au cristallin, une vision nocturne simplifiée, une vision infrarouge et… et des tas d’autres trucs vraiment sympas et…

Teny s’interrompit.

— Oui ? demanda Alistair… D’autres trucs ?

— Hé bien en fait Commandant, je… je ne sais pas si... en fait c’est…

— Allez Harko ! Ne vous faites pas prier, nom d’un Thargoïd Guardian !

— Mmmmh…

Teny réfléchit quelques secondes et poursuivit :

— En fait le truc vraiment sympa, je le dois à deux gars qui bossent à section R&D de l’équipement sur le Phileas. Vous savez, les deux geeks là… Plateforme 12 ? Syleo et Yori… Ben en fait on a sympathisé il y a quelques semaines et ces deux-là ont hacké l’API de mon œil, et du coup ils développent des sortes de… de « plugins ». Bon c’est très… expérimental, disons, mais le dernier qu’ils ont développé me sert beaucoup pour l’exobiologie. Toutes les données que je scanne sont envoyées en parallèle via l’API et directement traitées par eux. Et j’ai un retour directement dans mon œil gauche. Le problème est que ces données sont normalement réservées au DSN uniquement et…

— C’est ce que j’allais vous dire : ces données sont confidentielles.

— Oui oui mais ne vous inquiétez p…

Teny fut interrompu par trois flashs simultanés. Trois nouveaux vaisseaux venaient de sortir de la vitesse supraluminique, de « popper », juste à côté d’eux.

— Ici Alistair Hope, merci de faire attention à votre point de sortie de Super Cruise ! Vous êtes beaucoup trop près !

Les nouveaux arrivants commencèrent à s’excuser, mais s’en suivirent une douzaine de « pop » de vaisseaux hétéroclites, séparés de quelques secondes. Le Commandant Hope soupira tellement fort que cela s’entendit dans le MainCom.

— On reprendra la discussion plus tard Harko.

Le Mass-Jump allait démarrer.

***

Un doigt sur le clavier gauche de son cockpit, Teny attendait la fin du décompte qui donnerait le départ du Mass-Jump. Depuis quelques minutes, une vingtaine de vaisseaux s'étaient ajoutés au groupe et rangés côte à côte dans un même plan. Il savait que les prochaines minutes sur le MainCom seraient chaotiques, comme dans tous les Mass-Jump auxquels il avait participé jusqu’ici.

La voix du Commandant Hope retentit dans le MainCom :

— Ok tout le monde, on reste concentré. Trente secondes. On enclenche les FSD.

Il s'interrompit puis demanda, visiblement agacé :

— Pas de nouvelles d'Eikoop ? Toujours en retard celui-là…

Un flash suivi d’une traînée rose annonça le pop d’un nouvel arrivant.

— Désolé pour le retard, j’étais en stream pour une communauté bi-non-genré de la station, dit le Commandant Kazahnn. J’ai un peu de mal avec les jeunes d’aujourd’hui, ils font tous des…

— Qui s’en fout ? demanda Nozdus.

Le MainCom cracha un début de phrase inaudible qui masqua la réponse rageuse de Kazahnn puis il y eut un nouveau pop — vert cette fois-ci —, en plein milieu du regroupement de vaisseaux.

— Quelqu’un peut-il m'inviter dans une wing ? Désolé pour le retard !

Teny identifia la voix d’Eikoop, responsable du service ComVisu de l’expédition.

— C’est assez urgent pour la wing… Faut que je règle la caméra…

— Quinze secondes, dit Alistair dans le MainCom.

— On peut juste décaler d’une minute ? Je dois vraiment régler la caméra, demanda Eikoop. Désolé Commandant.

— Petite confirmation… C’est quoi le secteur cible déjà ? Et qui peut m’inviter en wing ?

Teny reconnut la voix effacée et discrète de Pm3, un des vétérans du DSN.

— Le Conda rouge peut se décaler un peu sur la droite vers l’ASP… dit Eikoop.

— Ok. On reprend le décompte à deux minutes, dit Alistair. Coupez vos FSD pour éviter la surchauffe. Eikoop, règle ta caméra. Celui qui occupe le Conda rouge peut-il se décaler ? Merci !

La voix d’Alistair laissait transparaître un agacement désormais certain :

— Ah ! Et le système cible est Prua Phoe YL-H B4…

— Non le Conda ! Ne bouge pas. L’autre Conda. Celui à côté de l’ASP.

— Quoi mon Conda ? Mais il est pas rouge mon Conda, il est chromé. C’est le reflet de la nébuleuse qui…

— Merci de ne pas saturer le MainCom, s’énerva Alistair.

— Vous êtes sûrs pour le système cible ? Il est à soixante-quinze années-lumière quand même et mon Conda ne…

— Qui s’en fout toujours ? ricana Nozdus.

— On peut se concentrer sur le compte à rebours ?

Teny identifia tout de suite la voix un peu rauque et passablement agacée de Banteay, la jolie brune qui l’avait accueilli quelques mois plus tôt, après qu’on l’ait retrouvé agonisant dans son vaisseau.

Deux nouveaux pops en périphérie du regroupement précédèrent un jovial duo de « O-Seven » de la part d’Hilfy et Hanna Hunter, habituées des retards et des excuses en tout genre.

— On est désolé pour le retard…

— Y a un Krait qui dérive sur la droite, dit Eikoop. Putain c’est beau ici… Faisons vite je commence à avoir faim.

— Quelle couleur et quelle droite ? demanda Grokwick dans le MainCom. On est dans l’espace là, pas sur une landable atmosphère fine, faut être précis…

— Le Krait gris !

— Désolé, je désactivais mes points d’emports.

— Trente secondes, dit Alistair. On enclenche le FSD.

— Je voudrai pas faire mon chiant mais je n’ai toujours pas de cible pour le Mass Jump !

— Les coordonnées sont sur le VocalText de l’escadron, dit Alistair d’un ton tranchant, empêchant toute velléité de commentaire supplémentaire. Même Nozdus ne tenta pas un dernier trolling.

Soudain, Teny aperçut du coin de son œil bionique un minuscule flash au niveau de la cible du Mass Jump.

— Vingt… Dix-neuf… égrena Alistair.

Teny zooma et resta interdit, pas sûr de comprendre ce qu’il voyait.

— Commandant ?

— Quinze… Quatorze…

Alistair poursuivait le compte à rebours.

— Commandant ? Il se passe quelque chose de bizarre, insista Teny

— Douze… Quoi encore Harko ?!

— On dirait que l’étoile du système cible… heu… grossit !

— Bien sûr, bien sûr... Vous direz à vos deux potes geeks de régler votre œil plus tard… Dix… Neuf… Huit…

— Commandant ! Il y a un problème, regardez vous-même !

— Six… Cinq… Quatre…

— Commandant… Non attendez !

— Deux… Un… Go !

***

Une trentaine de vaisseaux enclenchèrent en même temps leur FSD. La voix métallique de l’IA s’enclencha :

Quatre…

Le point lumineux cible grossit, devint une boule blanche rapidement remplacée par un flash qui illumina l’espace tout entier.

Trois…

Teny eut juste le temps de couper son module de saut et son vaisseau freina brusquement. L’Orca derrière lui évita de justesse son DBX, arrachant au passage un peu du bouclier.

Deux…

Un…

Il y eut les sauts.

Puis les cris.

Puis le silence.

Ce Mass-Jump, pour ceux qui comme Teny, n’avaient pas sauté, ne serait pas le dernier.

Pour les autres, il se finirait dans la chaleur et la lumière extrêmes d’une improbable et gigantesque supernova.

- 8 -

RETOUR À LA VIE

AZIM HUTT

— Commandant, un message urgent en provenance du système Barathaona, je lis :

Du vaisseau Fleet Carrier DSN Phileas Fogg à Centre des Opérations MediCorp.

Notre vaisseau rentre d’expédition avec à son bord 22 nacelles de sauvetage occupées, que nos pilotes ont récupérés durant notre voyage. Demandons la prise en charge de ces nacelles par vos services, nous les tenons à votre disposition.

Message terminé.

— Je retransmets au central ?

— Hummm, non, pas besoin. Avertis-les juste que nous nous chargeons de ramener les nacelles à Kalak… Et Aulany, préviens Clay qu'il fasse chauffer les moteurs et sonne le rappel de l'équipage, départ dans 30 minutes avec le King !

— Un Beluga pour vingt-deux nacelles ? C'est pas un peu trop, Azim ?

— Si tu penses que c'est trop, on peut toujours y aller en Cutter, mais le King est équipé avec tout le matériel, et ça lui fera du bien de bouger, à lui comme à l'équipage… Allez, départ dans 30 min, je préviens le régulateur qu'on bouge.

— Commandant sur la passerelle ! Équipage à son poste, équipes médicales parées, le personnel soignant est à bord, au complet.

— Merci, Aulany. Attends, tu as bien dit au complet ?

— Oui, Commandant, au complet, toutes les infirmières sont présentes… C'est un peu calme ces derniers temps, je pense que l'inaction leur pèse.

— Bon dans ces conditions, on y va. Procédure de décollage : je vous laisse la barre, Aulany. Je dois aller régler les détails avec le Doc.

— À vos ordres, Commandant. Crampons magnétiques libérés… en avant lente !

Avec une aisance déconcertante, le Beluga s'élève en douceur, malgré sa masse et sa taille imposante.

Le King Borrow se présente face au sas d'entrée de la station, et, ayant eu le feu vert du contrôle de vol, s'engage dans la « boite aux lettres ». Le long vaisseau s'avance doucement, glissant tel un énorme squale à travers le double sas protégeant la station du vide extérieur. Puis virant de bord, s'éloignant de la station, il pointe son nez vers les coordonnées de son premier saut, accélère, et disparait en hyperespace.

***

— Commandant, nous arrivons à destination.

— Merci, Aulany, je vous rejoins.

Alors qu'une forte décélération se fait sentir dans tout le bord, le King sort de son saut FSD dans le grondement de ses réacteurs.

— Vaisseau en vue Commandant, c'est la signature du Phileas Fogg.

— Bien, contactons-les. Ouvrez un canal.

— Pour le Fleet Carrier DSN Phileas Fogg, ici le Vaisseau MediCorp King Borrow Hospital, de classe Beluga, demandons l'autorisation d'appontage.

— Ici le Phileas Fogg, autorisation accordée, dirigez-vous vers le pad 07. Bienvenue à bord Commandant.

— Vous avez entendu, Aulany ? On y va en douceur…

— Comme d'habitude, Commandant.

— Message à l'équipage, tout le monde reste à bord, nous repartons pour Kalak dès que les nacelles seront chargées.

Avec une précision et une douceur incroyables, les patins touchent la plateforme sans aucune secousse.

— Crampons magnétiques activés, nous descendons dans le hangar.

— Doc, vous me rejoignez au quai de chargement. Aulany, je vais régler la paperasse avec le Doc, je vous laisse gérer l'embarquement des nacelles.

***

Moins d'une heure plus tard, le King Borrow quitte le pont du Phileas Fogg, avec à son bord vingt-deux pilotes en stase, aux bons soins de ses équipes médicales. Le temps du trajet jusqu’au système de Kalak, les nacelles seront sous surveillance constante. Ce seront bientôt vingt-deux hommes et femmes qui pourront reprendre avec plus ou moins de bonheur, le cours de leur vie.

Table of Contents

Un Achat Controversé

Une Notification dans le Vide

La Désillusion

Le Bleu

L'Apprenti

Le Goût de la Découverte

Mass-Jump

Retour à la Vie

Tables des matières